Character.AI“賣(mài)身”谷歌，AI泡沫不再是杞人憂(yōu)天
創(chuàng )業(yè)者將公司做大后賣(mài)給BAT，這是大廠(chǎng)壟斷了消費互聯(lián)網(wǎng)幾乎每一寸土地的結果，而如今相似的一幕也發(fā)生在了硅谷的AI創(chuàng )投圈，AI初創(chuàng )企業(yè)“賣(mài)身”巨頭蔚然成風(fēng)。當地時(shí)間8月2日，知名AI獨角獸Character.AI宣布與與谷歌達成重大“收購”協(xié)議，Character.AI原投資者持有的股票將以88美元/股的價(jià)格被谷歌買(mǎi)斷，即后者以25億美元的價(jià)格“拿下”了Character.AI。
事實(shí)上，Character.AI這家昔日的AI獨角獸走到要出售的境遇并不讓人感到意外，早在一個(gè)月前，海外科技媒體The Information就曾報道過(guò)該公司遇到融資難題，向谷歌、Meta，以及馬斯克的xAI等公司尋求合作以紓解困境一事，Character.AI方面則將向合作公司共享知識產(chǎn)權，以獲得使用后者算力資源的權力。
事實(shí)上，以提供角色扮演能力著(zhù)稱(chēng)的AI聊天機器人Character.AI算得上是當下最成功的AI原生應用了，它也一直都是AI圈里流量?jì)H次于ChatGPT的存在，其核心賣(mài)點(diǎn)則是用戶(hù)可以與AI“建立一段虛擬關(guān)系”。
隨著(zhù)社會(huì )的飛速發(fā)展以及矛盾激化，人類(lèi)的孤獨感也越來(lái)越強烈，當需求和欲望無(wú)法被滿(mǎn)足之后，試圖尋求AI和機器人等替代品就正是如今AI聊天機器人這一概念走紅的關(guān)鍵，而Character.AI則是當下走得最遠的那一個(gè)。
作為一個(gè)以用戶(hù)共創(chuàng )聞名的AI產(chǎn)品，Character.AI的UGC屬性其實(shí)相當突出，即便用戶(hù)不會(huì )創(chuàng )建自己感興趣的虛擬角色也沒(méi)關(guān)系，在它的網(wǎng)站上提供了一大堆由其他用戶(hù)創(chuàng )作的角色，甚至還有愛(ài)因斯坦、馬斯克、扎克伯格、侃爺等各行各業(yè)的名人。要知道AI伴聊是當下最熱門(mén)的AI產(chǎn)品，可能都沒(méi)有之一，而Character.AI又一直是這個(gè)領(lǐng)域的佼佼者，所以這家公司也就順理成章躋身AI獨角獸的行列。
然而遺憾的是，Character.AI可以說(shuō)是叫好不叫座。自203年3月以10億美元的估值完成了1.5億美元融資后，Character.AI就再也沒(méi)有獲得過(guò)哪怕一美元的融資。要知道據相關(guān)機構的統計數據顯示，Character.AI在巔峰時(shí)期的推理請求量一度達到了谷歌搜索流量的五分之一，即便到了今年5月，在有大批同類(lèi)產(chǎn)品出現的情況下Character.AI訪(fǎng)問(wèn)量也有2.77億、較4月環(huán)比增長(cháng)18.89%，同期的AI搜索產(chǎn)品Perplexity訪(fǎng)問(wèn)量則只有它的30%，可Perplexity的估值卻達到了30億美元。
從某種意義上來(lái)說(shuō)，Character.AI并不是因為技術(shù)力不足而導致落后，最終不得不尋求出售。作為Character.AI的首席執行官兼吉印通創(chuàng )始人，Noam Shazeer是當下AI世界基石Transformer論文的作者之一，Character.AI所提供的AI聊天體驗也是最頂級的。只可惜AI伴聊的商業(yè)前景黯淡，Character.AI的訂閱用戶(hù)僅僅只有不到10萬(wàn)，去年全年收入更是僅1520萬(wàn)美元。
AI伴聊產(chǎn)品的核心問(wèn)題是推理成本極其高昂，但用戶(hù)的付費滲透率又相對非常有限，貿然提高付費水平又會(huì )導致用戶(hù)付費意愿的下降，這就導致了發(fā)生在互聯(lián)網(wǎng)世界里以用戶(hù)規模為核心的定價(jià)邏輯失效。此時(shí)，龐大的用戶(hù)規模對于Character.AI來(lái)說(shuō)已經(jīng)不再是有價(jià)值的資產(chǎn)、反而成為了包袱，所以AI伴聊或許更適合“小而美”。
如果說(shuō)作為“造夢(mèng)機器”的Character.AI走入困境是因為選錯了賽道，谷歌此次的“收購”則幾乎是完美詮釋了什么叫做正確。這里的“收購”之所以要打引號，是因為谷歌和Character.AI的交易并非互聯(lián)網(wǎng)行業(yè)傳統的收購模式，谷歌此次并沒(méi)有拿走Character.AI這家公司，而是獲得了來(lái)自Character.AI的技術(shù)授權，并且該公司兩位創(chuàng )始人重回谷歌、并加入DeepMind研究團隊，Character.AI的30人核心開(kāi)發(fā)團隊則被納入谷歌的Gemini AI部門(mén)。
Character.AI方面在新聞稿中是這樣說(shuō)的，“Character.AI的大部分優(yōu)秀團隊將繼續留任，并將繼續打造Character.AI的產(chǎn)品，為我們不斷增長(cháng)的用戶(hù)群體提供服務(wù)”。實(shí)際上，谷歌這一次并沒(méi)有要Character.AI這個(gè)“殼子”，而這種操作則是當下AI行業(yè)最流行的“反向收購”或“雇傭式收購”。
在經(jīng)歷了疫情時(shí)期嚴厲的互聯(lián)網(wǎng)反壟斷浪潮之后，當下科技巨頭已經(jīng)不再選擇直接并購，而是通過(guò)對AI初創(chuàng )公司注資，從而實(shí)現對產(chǎn)品、技術(shù)，以及核心人員的控制。
其實(shí)無(wú)論Character.AI找到了“歸宿”，還是谷歌撿了一個(gè)大便宜，這起另類(lèi)的收購案只能表明是AI泡沫開(kāi)始出現的征兆。Character.AI要尋求外部合作乃至出售，蓋因在過(guò)去一年時(shí)間里都沒(méi)能完成融資，以至于缺乏資金購買(mǎi)算力來(lái)維持業(yè)務(wù)的發(fā)展。如今的情況已經(jīng)是高昂的芯片成本、逐漸浮現的數據成本，以及合規要求，開(kāi)始讓AI初創(chuàng )企業(yè)感受到巨大的壓力了。
從Adept的CEO跳槽亞馬遜、Inflection的CEO離開(kāi)公司加入微軟、Character.AI的CEO和總裁轉投谷歌，再到微軟的高管表示AI投資這塊大餅需要15年才能圓上，似乎AI泡沫論現在變得越來(lái)越真了。
