AI獨角獸開(kāi)始賣(mài)身大廠(chǎng)
本文作者：申思琦
來(lái)源：硬AI
在2024年夏天，人工智能的發(fā)展速度仍在不斷抬升著(zhù)市場(chǎng)的預期。在這股浪潮中，數百家新興科技公司在美國科技創(chuàng )業(yè)的勝地涌現，科技七巨頭(Magnificent Seven)在資本市場(chǎng)的表現也一路走高。
然而，同步于不斷刷新紀錄的AI能力，緊張的氣氛也隨著(zhù)夏季高溫逐漸彌漫。硅谷和灣區的AI創(chuàng )業(yè)公司內部，正在經(jīng)歷一場(chǎng)悄然的震動(dòng)。
事件圍繞著(zhù)一個(gè)名叫David Luan的年輕行業(yè)新星。作為Adept AI的吉印通創(chuàng )始人兼CEO，幾個(gè)月前David還滿(mǎn)懷激情參加各種交流和路演，與志同道合的從業(yè)者們振臂誓言AI的顛覆應用將挑戰傳統IT巨頭的疆域，開(kāi)辟出全新世界。然后，就在近幾天，他作出了一個(gè)意外的轉身——帶領(lǐng)公司的核心團隊集體加入亞馬遜。
這個(gè)爆炸性消息很快在業(yè)內傳開(kāi)，引起了廣泛的討論。
AI獨角獸的生存困境
要讀懂David的選擇，可能需要設身處地理解AI獨角獸們所處的困境。對于投身于本世代AI的大型語(yǔ)言、圖像、視頻乃至多模態(tài)模型研發(fā)的初創(chuàng )廠(chǎng)商，早已成為天文數字般的研發(fā)軍備賽還在不斷升級。
Anthropic的首席執行官近日公開(kāi)表示，當前AI模型的訓練成本已達到10億美元量級，而在未來(lái)三年內，這個(gè)數字可能會(huì )飆升至100億甚至1000億美元。
這種規模的投資對于大多數初創(chuàng )公司已經(jīng)構成了不可能逾越的障礙。在上一輪融資快速耗盡之時(shí)，這些公司正面艱難地拼盡一切方法平衡現金流。
Character.ai是另一個(gè)典型案例。這家公司雖然擁有大量活躍用戶(hù)，但年收入卻不足2000萬(wàn)美元，且缺乏拓展研發(fā)回報的能力。有業(yè)內人士解釋?zhuān)傇贏(yíng)I行業(yè)，擁有先進(jìn)技術(shù)并不意味著(zhù)有能力變現，擁有獨特可用的閉源能力和廣泛用戶(hù)，也并不意味著(zhù)就能賺錢(qián)。真正的挑戰已經(jīng)不是推出產(chǎn)品、找到用戶(hù)，而是形成可持續、可覆蓋研發(fā)投入并維持公司運營(yíng)的商業(yè)模式。"
產(chǎn)品的競爭不斷白熱化，用戶(hù)觸及的成本在一輪又一輪投放競賽后飆升，而融資環(huán)境的急劇惡化，使AI獨角獸們的處境雪上加霜。
德意志銀行的最新報告顯示，2024年第一季度，美國生成式AI初創(chuàng )公司的種子輪和早期融資總額僅為1.23億美元，較上一季度暴跌超過(guò)三分之二。融資交易數量也從上一季度的70多筆銳減至34筆。
面對如此高昂的研發(fā)成本、難以平衡的現金流以及日益緊縮的融資環(huán)境，David Luan的選擇似乎也就不那么令人意外了。
大廠(chǎng)的"另類(lèi)收購"新模式
一直以來(lái)，大型科技公司收購AI初創(chuàng )公司都是司空見(jiàn)慣，為什么Adept AI的案例會(huì )引發(fā)超乎尋常關(guān)注？原因在于亞馬遜采用了一種新的"另類(lèi)收購"模式。
這種被The Verge稱(chēng)為"反向收購招聘"(reverse acquihire)的模式，最早由微軟在今年3月收購Inflection AI時(shí)使用。微軟支付了6.5億美元用于技術(shù)授權，同時(shí)招募了Inflection AI的核心人員和大部分技術(shù)團隊，組建了新的Microsoft AI部門(mén)。
值得注意的是，就在Inflection AI被微軟"收購"的同一個(gè)月，Reid Hoffman在一次演講中預測，Inflection發(fā)生的事情將成為未來(lái)人工智能交易的"模式"。Hoffman作為Inflection的投資人和微軟董事會(huì )成員，同時(shí)兼具兩邊內部人士的視角，他觀(guān)察收購全程產(chǎn)生出這個(gè)預測，目前看頗有先見(jiàn)之明。
僅僅幾個(gè)月后，亞馬遜就在對Adept AI的交易中采用了類(lèi)似的模式。他們沒(méi)有直接收購Adept AI，只是招募了該公司約66%的員工，包括吉印通創(chuàng )始人兼CEO David Luan在內的核心團隊，并獲得了部分技術(shù)的非獨家授權。
如此"另類(lèi)“的收購，層層風(fēng)險壓力下初創(chuàng )公司只能被動(dòng)接受，然而是什么趨勢大廠(chǎng)設計這一選項？
Menlo Ventures的董事總經(jīng)理Venky Ganesan對這種做法給出了一個(gè)精辟的評價(jià)："這是'科技七巨頭'(Magnificent Seven)進(jìn)行收購的新方式，無(wú)需FTC的審查或批準，就能獲得知識產(chǎn)權和團隊。"
這種模式可以幫助大廠(chǎng)快速獲取頂尖AI人才和技術(shù)。通過(guò)這種"另類(lèi)收購"，大廠(chǎng)可以一次性獲得一個(gè)完整的、經(jīng)過(guò)市場(chǎng)檢驗的AI團隊，大大加速自身的AI研發(fā)進(jìn)程。
此外，這種模式能幫助大廠(chǎng)鞏固在A(yíng)I領(lǐng)域的優(yōu)勢地位。德意志銀行的報告指出，亞馬遜此舉是為了"減少對第三方初創(chuàng )公司的依賴(lài)"。事實(shí)上，亞馬遜已經(jīng)開(kāi)始開(kāi)發(fā)自己的AI聊天機器人(代號為Metis)，并計劃在未來(lái)十年投資1000億美元建設數據中心。
不過(guò)最重要的，當然是規避了管理當局的反壟斷審查，畢竟“挖人“外加”技術(shù)許可“和傳統“收購”差別顯著(zhù)，現行的聯(lián)邦貿易法案授權范圍內，此類(lèi)商業(yè)行為FTC較難直接插手。
AI獨角獸的無(wú)奈之選？
對于David Luan和他的Adept AI團隊來(lái)說(shuō)，放棄研發(fā)經(jīng)營(yíng)特別是財務(wù)成長(cháng)獨立性加入亞馬遜，作出這個(gè)選擇絕非易事。只是在當前的市場(chǎng)環(huán)境下不得不如此。
Adept AI在公司博客中坦言："繼續我們最初的計劃，既構建有用的通用智能，又開(kāi)發(fā)多智能體ai產(chǎn)品，將需要我們將大量注意力花在為基礎模型籌集資金，而不是（花在）將我們的產(chǎn)品愿景變?yōu)楝F實(shí)。"
同時(shí)，一位Adept AI的員工向媒體透露："在現在這個(gè)環(huán)境下，獨立發(fā)展變得越來(lái)越困難。加入亞馬遜，至少可以確保技術(shù)能夠繼續發(fā)展，而不是因為資金問(wèn)題而被擱置。"
實(shí)際上，Inflection AI的案例已經(jīng)給業(yè)界敲響了警鐘。The Information的報道指出，Inflection AI在被微軟"收購"之前就一直在掙扎尋找有效的商業(yè)模式。
就美國AI產(chǎn)業(yè)而言，一個(gè)明顯的事實(shí)已經(jīng)浮出水面——大門(mén)正在關(guān)閉。目前對生成式AI的大多數資金或人力投資，后續都不可能享受到與OpenAI相提并論的"火箭上升式"回報。
要知道，根據Sam Altman對員工內部透露的數據，OpenAI今年的年化收入也僅僅達到34億美元，遠未達到百億數量級。
還有更多初創(chuàng )公司等著(zhù)“另類(lèi)”出售？
Inflection AI的故事在今天不再是個(gè)例，未來(lái)還會(huì )有更多個(gè)Adept AI。事實(shí)上，這兩個(gè)相互孤立、模式如出一轍的收購預示著(zhù)AI行業(yè)正面臨一輪大規模整合。
德意志銀行的報告指出，除了已經(jīng)被"收購"的Inflection AI和Adept AI，還有許多擁有豐富AI人才，亟需資金、計算資源和客戶(hù)資源支持的新興AI團隊，如Cohere、AI21和Stability AI等。
然而，潛在投資者只會(huì )更加謹慎。因此，上述這些公司，不排除接下來(lái)都會(huì )傾向于尋求與大型科技公司的“另類(lèi)”合作。
這種整合趨勢已經(jīng)引發(fā)了監管機構關(guān)注。歐盟委員會(huì )此前在審查微軟對OpenAI的投資時(shí)曾表示，他們希望確保類(lèi)似的交易不會(huì )"逃脫我們的并購控制規則"。雖然歐盟最終決定不對微軟-OpenAI的交易展開(kāi)正式調查，但他們仍在審查該合作關(guān)系中的排他性條款。
與此同時(shí)，據報道，美國聯(lián)邦貿易委員會(huì )(FTC)已經(jīng)開(kāi)始對微軟"反向收購招聘"Inflection AI的行為展開(kāi)反壟斷調查。
監管機構正在緊密關(guān)注AI行業(yè)的整合趨勢，以防止各種試圖繞過(guò)反壟斷監管的行為發(fā)生。在這一監督壓力下，微軟和蘋(píng)果近期均表示取消原定的Open AI董事會(huì )觀(guān)察員席位，以回避相關(guān)的大廠(chǎng)控制操控嫌疑。
這種新式的整合是否會(huì )扼殺創(chuàng )新？大型科技公司的主導地位會(huì )在何種程度上影響AI技術(shù)的多樣性發(fā)展？監管機構又該如何在保護創(chuàng )新者權益和防止壟斷之間找到平衡？這些問(wèn)題目前仍沒(méi)有完整答案。
那么，中國市場(chǎng)……
這種趨勢對中國的AI行業(yè)會(huì )產(chǎn)生何種影響？
事實(shí)上，中國的AI融資市場(chǎng)當前仍舊火熱。吉印通、阿*、騰訊等大型科技公司都在大力投資AI技術(shù)，眾多AI創(chuàng )業(yè)公司也獲得了可觀(guān)的融資。然而，正如美國市場(chǎng)所預示，熱錢(qián)流動(dòng)的時(shí)間線(xiàn)上，考驗商業(yè)模式的難關(guān)橫亙在下一個(gè)階段。
無(wú)論是在美國還是在中國，新興AI公司還是任何初創(chuàng )公司，始終都要面對經(jīng)營(yíng)現金流是否能夠覆蓋支出的問(wèn)題。關(guān)乎賬本，或許有奏效一時(shí)的奇跡，卻不存在長(cháng)久可施的魔法。
美國AI行業(yè)目前面臨的問(wèn)題，未來(lái)也會(huì )是中國市場(chǎng)必須應對的挑戰。就如同五六年前炙熱的創(chuàng )新藥泡沫市場(chǎng)。那些無(wú)法找到可持續商業(yè)模式的公司，最終大概也只能選擇被大公司收購、“另類(lèi)收購”或者“傳統出清”。
結語(yǔ)
AI行業(yè)究其本質(zhì)與其他行業(yè)沒(méi)有太大不同。新技術(shù)讓新路線(xiàn)成為可能，創(chuàng )業(yè)公司需要做的仍是在新路線(xiàn)上完成優(yōu)質(zhì)的里程碑，找到好的商業(yè)模式出售開(kāi)發(fā)成果，在回收前期投入的過(guò)程里壯大規模，以各種形式向市場(chǎng)回饋收益。
而當下，行業(yè)整合似乎成為一種必然趨勢。Reid Hoffman幾個(gè)月前的預測正在兌現。這種"另類(lèi)收購"模式很可能成為未來(lái)AI行業(yè)整合的主要方式。當然，監管對此的反應仍存不確定性。
對于A(yíng)I創(chuàng )業(yè)公司，追求技術(shù)創(chuàng )新是崇高的手段，優(yōu)質(zhì)的產(chǎn)品、可持續的模式才是事業(yè)的核心。而站在投資者與大型科技公司立場(chǎng)，如何在競爭白熱化、監管趨嚴的環(huán)境下獲取真正稀缺的AI能力，是下一個(gè)階段的重要課題。
